Ночное зрение позволяет нам видеть контуры и движение объектов, но их цветовая гамма теряется. Однако и при дневном свете цветовосприятие не всегда бывает однозначным: при различном освещении цветовая гамма предмета воспринимается по-разному, и мозг это тоже учитывает. Один и тот же цвет на рассвете может казаться нам розово-красным, днем — бело-голубым, а на закате — красным. Мозг принимает решение о «реальности» цвета, в каждом случае делая поправку на сопутствующие факторы.

Именно этим объясняется разница в восприятии одного и того же изображения разными людьми. Те, кто принимает свет на фоне за солнечный, решают, что платье находится в тени, поэтому его светлые участки, очевидно, голубые. Кому-то при том же ярком освещении привычнее увидеть белизну платья. Это — наиболее распространенная версия. Однако мозг около 30% людей вообще не учитывает свет на фоне — и в этом случае платье кажется ему синим, а золотые фрагменты тогда «становятся» черными.

Каждый человек имеет свой зрительный опыт, свой уровень концентрации, свои специфические движения глаз. Уровень освещения в собственной обстановке, цветовая гамма предметов, которую мозг зафиксировал перед переключением внимания — все это вместе взятое и дает разницу в восприятии.

Ученым этот фактор был известен давно. Но сами по себе фундаментальные научные знания не привлекают столь широкого внимания общественности: это стало возможным только в период повсеместного развития интернета в сочетании с интересной темой для обсуждения. Нейробиолог из Университета штата Вашингтон Джей Неиц в интервью Wired.com рассказал, что индивидуальные различия в цветовом восприятии он изучал на протяжении 30 лет. По его словам, нынешний пример — наиболее показательный за все годы его исследований. К слову, сам Неиц видит платье белым и золотым.